想要揭曉這一連串的謎團，就需要我們追溯它的源頭與流變，才能夠洞悉它的奧義。
一、沱茶的創始與名稱的誕生
沱茶的誕生年代，有兩種不同的說法：一種認為它誕生于清光緒二十八年（1902年）；另外一種認為它誕生于民國六年（1917年）。雖然只有短短十五年的時間差，但是卻屬于完全不同的兩個時代。
沱茶的誕生是與云南大理下關永昌祥商號緊密相連的。光緒二十九年（1903年），永昌祥商號創立了。它的三個主要合伙人是嚴子珍、彭永昌和楊鴻春。三個合伙人中，是以嚴子珍為中心的。嚴子珍也被視作沱茶的創始人。
嚴子珍在與人合伙創建永昌祥之前，一直經營的是父輩傳下來的永興祥。嚴子珍早年就曾接觸茶葉生意，但是他的兩個兒子對父親早年茶葉生意經歷的回憶卻完全不同。
老三兒子楊克成在《永昌祥簡史》一文中回憶：父親嚴子珍從十三歲學做生意（約在1883年），即開始接觸茶葉。作為小商販，主要是半途購買茶農的散茶，揀選后販賣。與人合伙后，茶葉也只是販運性質，派人到思茅、景谷季節性收買，在下關也沒有專門的制造。從開始的簡單生產協作，將揀選、揉制、包裝茶葉外包給汪仲侯、陳德先、陳思賢，延續了十多年后，到民國十九年（1930年）左右自己開設手工業方式沱茶廠。
老四兒子嚴湘成在《永昌祥對外貿易略述》一文中回憶：父親嚴子珍自十三歲學做生意起，就開始與茶葉接觸，在長期的經營實踐中，對茶葉的收購、揀選、揉制、包裝，積累了一套完整的經驗。開始是自備簡單鍋灶加工，到民國十九年（1930年）左右開設了手工業工廠方式的沱茶廠。永昌祥名牌沱茶是嚴家兩代人苦心經營創立起來的。
從楊克成、嚴湘成的回憶中可以看出，他們的父親嚴子珍，早年就有接觸茶葉。直到光緒二十九年（1903年）與人合伙開設永昌祥商號，經營的產品中亦有茶葉，但沱茶早期是委托他人代為加工的，直到民國十九年（1930年）才自己開辦沱茶廠。
作為一種創新形制的茶，既需要充分掌握技術后才具備創新的基礎，又需要打開銷售市場需要人力、物力、財力的鼎力支持。因此，我們有理由相信，在光緒二十九年(1903年）永昌祥成立之后，經歷了較長時間的積累，具備了這種基礎。先是委托他人代為加工，自己在四川打開了市場。到民國十九年（1930年）開始集生產、銷售為一體。所以就如同楊克成回憶的那樣：成沱形式的茶在云南可能早已存在，但永昌祥約在民國六年（1917年）左右把它定了型，做成大宗商品，是有它自己的歷史過程的。
辛亥年（1911年），楊鴻春宣告分伙出號。民國五年（1916年），彭永昌分伙出號。自民國六年（1917年）起，永昌祥成為嚴家獨自經營的生意。沱茶創始人的名號，也自然歸結到嚴子珍的名下了。民國十二年（1923年），永昌祥注冊了永昌祥記松鶴商標。
沱茶名稱來源，據楊克成說：沱茶的名稱標志著它的成品形狀的特點。川滇兩省人民把塊形或餅形的東西，都叫做沱，沱可能是團的轉音。
民國時期，陳邦賢《自勉齋隨筆》中貓述：沱茶要以下關的沱茶為最上品。茶味頗濃，顏色呈金黃色，并且可以耐泡。
在位于沱江、長江匯合處的敘府（今四川宜賓），茶商大肆宣揚：“沱江水，下關茶，香高味濃品質佳。”久而久之，沱茶的名聲遠播。
四川茶館盛行下關沱茶
沱茶的形狀為半圓餅形，其一面凹進去，中間有空隙。民國時期的下關、景谷等地都有沱茶的生產和運銷。采用景谷、景東原料的沱茶名為谷莊茶，而以勐庫、鳳慶茶原料的名為關莊茶。
建國以后，沱茶的名稱和形制都被承繼下來。由于原料短缺的影響，為了滿足市場的需求，四川重慶茶廠自1953年開始生產重慶沱茶、四川沱茶。之后，四川萬縣、涪陵、宜賓、樂山、達縣等也開始生產。
在云南，沱茶的生產主要由下關茶廠承擔。產品的形態相同，但規格大小不一。名稱代表了不同的工藝。 1975年下關茶廠普洱茶發酵試驗成功之后，此類型熟茶工藝的沱茶都稱為普洱沱茶。而生茶類型的沱茶有甲級沱、乙級沱、丙級沱、蒼洱沱、大理沱等等。