從天心巖九龍窠的“大紅袍”產地，巖壁上遺留的天心寺和尚所作“大紅袍”石刻，到今天天心村世世代代的制茶人，“天心”二字一直被譽為“大紅袍”是否正宗的標志。而當我們追溯“天心”二字與“大紅袍”的緣分時，才發現這份難以割舍的因緣在武夷山的天心永樂禪寺顯得尤為殊勝。
大紅袍傳說起源地
武夷山天心永樂禪寺始建于唐貞元年間，是武夷山最大的寺院，佛教“華胄八名山”之一。隋唐以來，全國寺院的收入除了靠香火和少量的施與，主要靠自給自足的田園經濟。武夷山的天心永樂禪寺由于偏居山隅，周邊崖懸壑深，終年云霧繚繞，種植茶葉有著得天獨厚的優勢。因此，種植茶葉成為天心寺的主要收入。
明初，福建籍舉子雷鎰進京趕考，途經武夷山因中暑而昏厥于路旁，為天心寺采茶的僧人所救，并以濃茶入藥為他祛暑。雷鎰高中后立即回武夷山天心寺報答救命之恩，可方丈再三推辭說：“救你施主之命的并非老衲，而是天心禪茶，你就報答這些茶樹吧。”于是，雷鎰脫下狀元袍披在茶樹上，并三磕九拜以表感恩。從此“大紅袍”的故事不脛而走，傳遍了大江南北。
靖難之役后，明朝大將胡瀠來到武夷山，崇佛又嗜茶的他被武夷山的天心禪茶所沉醉，他親眼目睹了茶僧制茶全過程，聆聽了舉子報恩“大紅袍”的故事。回京時，胡瀠把天心禪茶帶回并進貢給皇上。明成祖正式詔封天心禪茶，為“大紅袍”正名，降旨天心庵“精耕勤灌，嫩摘細制，世代相傳，歲貢入京”，同時敕封天心寺為“天心永樂禪寺”。
在天心永樂禪寺里至今還完好地保存著兩塊圣旨碑和一對石龍，見證著這一段茶以寺名、寺以茶榮的歷史。“大紅袍”由此無可替代地成了武夷茶的代名詞。
發明烏龍茶制作工藝
武夷茶自宋、元開始列為貢茶時，都是以被稱作“龍團鳳餅”的茶團或茶餅進貢。明初，朱元璋推行休養生息政策，頒令罷造龍團，改制散茶。但散茶對茶葉的色、香、味、形有著更高的要求，因此茶葉制作工藝亟需改良。明末，黃山僧人入住天心永樂禪寺，專事制茶，并引入松蘿制法，以炒代蒸，做出來的茶葉雖然色、香、形俱佳，但略有苦澀之味，仍不盡理想。
1646年，清兵入閩，途經武夷山天心永樂禪寺，恰逢采茶時節，疲憊的士兵們一時找不到住所，干脆就睡在剛采摘的茶葉堆上。士兵走后，茶葉已變軟，部分葉片邊緣發紅。僧人們痛心不已，但又舍不得廢棄，只好照常制作。令人意想不到的是，做出來的茶不但香高味濃，而且完全沒有松蘿茶的苦澀之味。原來，士兵們歷經軍旅勞頓，在茶青上睡覺時難免輾轉反側，這無意中完成了茶葉“做青”的工序，為茶葉起到了發酵的效果。而這恰到好處的“發酵”正是后來烏龍茶制作的點睛之筆。
制茶僧們經過反復推敲和試驗，終于摸索出了一整套完整的制作工藝，包括萎凋（晾青、曬青）、做青（搖青、晾青）、炒青、揉捻、烘焙等五大環節。做青過程中，因鮮葉互相碰撞，葉緣細胞被擦傷破壞，改變了供氧條件而發生輕度氧化并呈現紅色；葉片中央部分則由暗綠轉淡綠再變為黃綠，從而形成了“綠葉紅鑲邊”的獨特風采。炒青后的殺青葉，由于經過反復揉捻，葉片由片狀卷成條索，而被揉碎的葉細胞所滲出的茶汁又粘附在茶葉的表面，在沖泡時易溶于水，讓茶湯香高味濃。經過這種工藝制作出來的茶葉狀呈條索，形同烏龍，俗稱“烏龍茶”。烏龍茶從此問世。
隨后，烏龍茶制法被武夷山的茶農們所沿用，經不斷完善，逐漸形成了武夷巖茶的標準制作方法。武夷巖茶從此聲名鵲起。如今，武夷巖茶的傳統制作技藝已被列入首批國家非物質文化遺產名錄。
武夷巖茶的傳播者
由于閩南是南明政權的根據地，南明滅亡后，許多遺民被迫逃亡到江西上饒和武夷山一帶，報國無門的志士們紛紛遁入空門，先后隱逸武夷山中。一時間，武夷山中的每個寺院幾乎都有閩南僧人常住。他們普遍嗜茶，常在天心永樂禪寺舉辦茶宴，在一起學習工夫茶藝，以茶談禪，以茶論道，以茶說經，成為傳播武夷山烏龍茶的先驅。在閩南籍僧人的傳播和推動下，烏龍茶制作工藝很快就傳到了閩南和潮汕，直接促進了安溪茶和潮汕工夫茶的興起。
清咸豐五年，臺南人林鳳池來閩考試，中舉后，乘興游覽武夷山，對武夷巖茶欽羨不已，向天心永樂禪寺老方丈表達了想引種武夷茶的愿望。老方丈便贈送武夷“青山烏龍茶種”茶苗36株，林鳳池攜苗而歸后，引種成功，并逐漸被移苗廣植，成為今日的凍頂名茶.
茶禪一味的天心寺
除了制茶、傳茶，天心寺早在唐宋時就有了一套以茶禮佛的儀規。每逢佛祖誕日，僧人們都要舉行盛大的“浴佛節”，以茶湯沐浴佛身的“洗佛茶”，供香客取飲，祈求消災延年。還時常舉行茶會或“茶宴”，用以招待施主與香客。此外，如供奉佛祖的“奠茶”、按照受戒年限先后啜飲的“戒臘茶”、全寺僧人共飲的“普茶”等等，名目繁多。后來天心寺還設置了專職的“種茶僧”、“制茶僧”，專司茶葉管理和制作，并設有“茶頭”，專門負責燒湯烹茶，門前配有“施茶僧”，為施主、香客、游人惠施茶水，還建有“茶堂”、“茶寮”，專門供僧人們討論佛理禪道，切磋經論，招待施主賓客。
隨著茶和佛的密切滲透，茶漸漸成了參禪悟佛之機、顯道表法之具。詩僧貫休曾三度來訪武夷山，拜會扣冰禪師，二人把茶當酒，說佛論禪；朱熹也曾在天心寺問禪于來訪的大慧禪師。大慧禪師在焚香淪茗中悠然吐納，為朱熹指點迷津，從而為創立集儒、釋、道之大成的朱子學體系奠定了基礎。
今天的天心永樂禪寺繼承農禪并舉的傳統，廣辟茶園，以永樂茶坊為手工制茶基地，以天心禪茶居為窗口，繼續著和武夷巖茶的一世情緣。