茶馬古道，是指唐宋以來至民國時期，漢、藏、西番之間以茶葉和馬匹相互交換為主要內容的古代商貿通道。茶馬古道是中國西部經濟、文化、民族和宗教交流的走廊，是一條人文歷史最豐厚，自然風光最壯觀的旅游線路，是極其珍貴的歷史文化遺產。
隴南地區在兩宋和明清時期是茶馬交易的重要地區。
一是隴南境內居住有大量的番族，在當時，今隴南宕昌縣、武都縣西北、康縣西北、禮縣和西和西南地區均為番族集聚區。
二是以秦蜀道為干線的茶馬商道遍布隴南全境。秦蜀道位于隴南東部地區的嘉陵江上游，沿著這條干線，還分出若干條支線，遍布隴南全境。如從綿陽經江油、青川，翻越摩天嶺，至碧口、文縣、武都、宕昌、岷縣進入番地的陰平道（或稱甘川道）；從略陽出發、經康縣窯坪、云臺大山岔（古散關）、中壩、唐房壩、關溝門（向北可進入成縣境內），沿西漢水經河口、李山、毛壩、太石，進入武都縣境內，再經田河（向西經西和大橋、洛峪、何壩，到達禮縣、岷縣、漳縣）、龍壩、隆興、安化、武都，并入陰平道，可稱之為散關（今康縣大山岔，古稱散關、七防關）道或西漢水道，這兩條道路歷史悠久，是古代四川通往陜、甘、青地區的重要商道，在文獻中有明確記載，如陰平道，為三國時魏將鄧艾偷渡陰平滅掉蜀國路線。
散關道也為古道，明萬歷《階州志》載：“七防關，東至略陽，為秦蜀要道”。清嘉慶《武階備志》也載：“七防關，在州北二百里。路通漢中府略陽縣，明設巡檢司。按：為甘肅入蜀要道。即古七防關。
早在兩宋時期，朝廷就在階州、成州、文州、宕州、西和州設有茶馬場，由國家直接管理進行大規模的茶馬交易。據現存成縣的宋《世功保蜀忠德之碑》記載，“置互市于宕昌，故多得奇駿。辛巳之戰，西路騎兵甲天下”。南宋朝廷一度時間下令停止茶馬交易，致使軍中無戰馬可馭，為此，負責防守隴南地區防務的吳挺多次上書：“馬者，兵之用也，吾守罷去，不忍一旦誤國軍事”。
最后，朝廷下令恢復茶馬交易，大量戰馬又源源不斷輸送到京師及其他各地南宋軍隊中。朝廷為了確保對茶馬交易的控制，責令秦蜀道沿途地方官吏負責揖拿私售茶葉的茶商，《徽郡志》就明確記載：“董顏威，紹興中河池尉。益以茶商百余，遂捕之。”宋代河池即明代徽州，捕獲私售茶商百余，可見當時此地茶馬交易之興盛。
中央政府為了保證榷茶的順利進行，明初在秦州設置了茶馬司，并在秦州駱駝巷、稍子鎮和徽州火鉆鎮（今徽縣高橋鄉木廬村火鉆社）等地設立了批驗茶引所（批驗所），專門負責秦蜀道茶馬貿易及茶引檢驗等事務。由于徽縣火鉆鎮獨特的地理位置，設于火鉆鎮的批驗所長期保留，可見其在茶馬互市中的重要性。
正統五年（1440年），明英宗要求無茶課的批驗所均應裁減，而火鉆峪茶引批驗所不在裁減之列。嘉靖十四年（1535年），監察御史劉希龍裁撤秦州駱駝巷等批驗所時，“唯火鉆鎮，官雖革而印未繳也”。嘉靖十七年（1538年），監察御史沈越奉命巡茶陜西茶馬交易，至火鉆鎮，嘆曰：‘此地去徽六十里程，去秦二百里程，而茶馬由是通焉，豈可以無官守與公署哉？況虜酋一寇，眾逾十萬，近者吉囊俺答之種最號精強，而哈喇慎亦黠虜也，不時南侵，墻堵而來，雖有秦、鞏、臨、平、甘、寧、固、靖諸路之兵，然眾寡不敵，又多軟脆，望塵奔循，莫敢支持。
人徒以為虜強而我弱也，殊不知御虜在士，奮士在馬，畜馬在茶，行茶在公署。公署不立，而欲茶之行者鮮矣。茶課不足，而欲馬之畜者鮮矣。馬力不齊，而欲士之奮者鮮矣，軍士不奮，外欲攘敵以卻虜，內欲安夏以保邦者,未之前聞也，然則火鉆鎮察院行臺之建，豈可少且緩乎?”遂下令在火鉆鎮修建巡茶察院行臺，作為巡茶御史駐扎辦公之所。
“行臺正廳三楹，東西廂房共六楹，后廳三楹，二門、大門各三楹。若大使之宅第，則行臺之西，亦不下一二十楹，器用諸物皆具。是役也，始于嘉靖十八年五月初十，落成于本年九月二十七日”。解決了巡茶御史“于所無衙，于官無事，如虛銜耳”問題。不久，又在火鉆鎮附近的木廬鎮修建了巡茶御史公館。據明嘉靖《徽郡志》田賦志記載，“徽州北六十里火鉆峪，系運茶要路。舊制設有花引所衙門在焉，其漢中府所屬五州縣課茶俱由此地運送秦州三十五里店交割”。火鉆鎮僅常年居住的運茶腳戶就百有余名。徽縣火鉆鎮自此成為巡茶御史的官署之地，也就成為全國茶馬交易的管理中心。
除了在徽縣火鉆鎮設有巡茶御史察院行臺外，明朝還在徽縣城西街設立了批驗所（原在火鉆鎮，后移州城，嘉靖三十七年改建至略陽白水江鎮），在徽州虞關（今徽縣虞關鄉）和階州七防關（今康縣大南峪鄉）設立了巡檢司。巡檢司一般設于關津要道要地，歸當地州縣管轄，駐有巡檢、吏各一員，統領相應數量的弓兵，負責稽查往來行人，打擊走私，緝捕盜賊，是地方性軍事機構。朱元璋曾敕諭天下巡檢說：“朕設巡檢于關津，扼要道，察奸偽，期在士民樂業，商旅無艱。”由此可見，隴南地區在全國茶馬交易格局中占有十分重要的位置。
清代西北地區的茶馬互市，雖然已經沒有明代那樣輝煌，依然比較活躍。清初，朝廷承襲明制，照樣依賴于茶馬貿易而獲馬。清代交易番馬用的茶葉的主要供給地仍然是陜西、四川和湖北等地區，而負責茶葉運輸的主要是陜西、甘肅等地的商人。
茶馬貿易運輸路線也仍然是秦蜀道為主，其中散關道，即青海、蘭州、臨洮、岷縣、武都至康縣窯坪這條商道作用更大，成為一條主干線。早在明代后期，散關道因其較為平坦易行，沿途人口密集，其繁榮程度已超過略陽至徽縣、秦州商道。康縣窯坪成為陜甘川交界地帶的陸路碼頭，南北貨物運到這里后，向西可達甘南、臨夏、蘭州、青海；向北可達成縣、天水及西和、禮縣；向東過鄧子院、藥木院、冝口，渡嘉陵江到略陽后直達漢中、湖北；向南過木瓜院、燈草溝、入目嶺，到達郭鎮，然后由此入川，遠去成都、云南。當年的窯坪，店鋪林立，商隊成群。
清順治末年，茶馬貿易出現衰落的征兆。康熙七年裁撤陜西茶馬御史，四十四年（1705年）清政府決定將“西寧等處所征茶蓖停止易馬，將茶變價銀元充餉。”這樣，自唐代以來實行了1000多年的官茶壟斷貿易，到乾隆初便宣告終結了。
但民間茶葉貿易仍然正常進行。秦蜀道雖然沒有了茶馬貿易的內容，但茶葉和其它物品的交易依然存在，南方的茶葉和絲綢、布匹、白酒、日用品經此源源北上，而北方的食鹽、水煙、皮毛、藥材等由此南下，歷經數百年，秦蜀道及散關道的作用依舊。康縣窯坪作為貨物重要集散地，直到解放前夕，仍十分繁榮。
據袁祺《建國前的窯坪商業》記載：1948年，窯坪有各類經營商戶140多戶，其中大商號10戶，資金雄厚，購銷兩旺，“7家腳騾店常是馱畜滿槽，客商滿店。僅1948年清明節前夕，一周內先后來了各地客商的400架馱子。”（每逢集日），四五百米長的窯坪街道更是人山人海，熱鬧非凡。上世紀五十年代后，隨著寶成鐵路、甘川公路和略武公路的修通，往來貨運改走鐵路和公路，這條千年古道才逐漸廢棄、蕭條，失去了光彩，現在的窯坪，已是一個普通的村鎮，惟有幾座幸存的舊宅和擺放在街旁的拴馬樁、馬槽等，還能依稀看到昔日的輝煌。