透過一片小小的茶葉，看到的卻是英國殖民貿易史的深層結構。由于英國高度依賴中國的茶葉，在東印度公司喪失了進口中國茶葉的壟斷權后，英國加快了從中國掠奪茶樹資源的進程。1836年，茶葉委員會頭目戈登在廣州找到了愿意前往印度的茶工。此時，他送往加爾各答的茶種已經發芽，并被送往印度各地觀察。不幸的是，兩萬棵茶苗被當地的牛啃食掉，只剩下了55棵。正當他們傷心欲絕的時候，發現在雅魯藏布大峽谷以南的地方，雨量充沛、氣候宜人，有著成片的茶樹，是種植茶樹理想的地方。在這個叫阿薩姆的地方，英國人經過三年的努力，終于培植出了茶樹，將種出的茶葉出售后，利潤頗豐，英國資本家聞風而動。英國殖民者又在靠近喜馬拉雅山南麓的叫大吉嶺的地方種植了大量茶樹。
由于戈登帶回的茶樹質量不高，為了進一步竊取茶樹的秘密，東印度公司決定派遣擁有植物學知識的羅伯特·福瓊前往中國。福瓊喬裝打扮成中國人，深入武夷山區，在多個產茶區偷竊茶和制茶技術。1851年，福瓊將茶樹和技術帶回了加爾各答，并最終落戶阿薩姆和大吉嶺。茶葉的故事在此有了驚人的轉折，中國的國運也因此而改變。大英帝國實現了在印度種茶的夢想，印度及斯里蘭卡制茶業迅速發展，印度茶產量已超過了中國茶產量。中國茶業因此深度衰退，喪失了大宗貿易商品的地位。