一清：聞其味；味道要清，不能有霉味。
二純：辨其色；茶色如棗，不能黑如漆。
三正：存其位；存放干倉，不可位潮濕。
四氣：品其湯；回味溫和，不可味雜陳。
無論哪種茶葉，購買時，無不是從外形、香氣、湯色、口感、茶底這幾個重要因素入手。普洱茶也不例外。普洱茶具有越陳越香的獨特品質，因為可以長久保存，所以在外形、香氣、湯色、口感、茶底還有時間的變化，新老普洱茶之分。
從外形來看，新的普洱茶外觀顏色較綠，有白毫，味道濃烈；老的普洱茶經過長時間的后發酵作用，茶葉外觀呈棗紅色，白毫也轉為黃褐色。
香氣方面，陳香味是普洱茶在后發酵過程中，多種化學成分在微生物和酶的作用下，形成的新物質產生的一種綜合香氣。優質的云南普洱干茶陳香顯露有的似桂圓香，棗香，檳榔香等，并無異、雜味；而品質差的普洱茶稍有陳香或只有陳氣，甚至帶酸餿味或其它雜味。陳香與霉味是有很大區別的，通常保存不佳的普洱茶才會產生霉味，而有些商人為了掩蓋其氣味，會加入一些香花如菊花等。因此，若看到普洱茶中摻有菊花等，或聞起來有非茶花的花香、霉味、酸味、其他異味等表示茶葉品質不純正。
從湯色來講，由于陳年普洱茶經過長時間的持續后發酵，光澤、湯色紅濃明亮，茶湯顏色較深，但絕非黑如漆；而新的普洱茶的茶湯顏色則較淺，這一點只能作為參考，因為即使是新制的普洱茶，有的茶湯顏色也會很深。差的普洱茶色澤黑褐、枯暗無光澤，湯色紅而不濃，欠明亮，有的甚至發黑、發烏，俗稱“醬油湯”。
試喝口感來說，普洱茶在品飲中與其他茶類有著顯著區別的特征。其主要是從滑口感、回甘感和潤喉感來感覺；優質的普洱茶滋味濃醇、滑口、潤喉、回甘，舌根生津；反之，質量差的普洱茶滋味平淡，不滑口，不回甘，舌根兩側感覺不適，甚至產生“澀麻”感。
觀看茶底，鑒別普洱茶的另一個方法是看看泡出來的茶葉葉底完不完整，是不是還維持柔軟度。如果很完整、而且柔軟度比較高，可以判定是優質的普洱茶了。熟茶的顏色呈紅褐色，很柔軟，能捏成泥團狀，劣質的普洱茶茶渣，則摸起來很硬，像粗纖維的感覺。